La curvas, también conocidas con el nombre de isohipsas, son el resultado de la intersección del terreno con una serie de planos equidistantes y horizontales. La intersección ocasiona una serie de líneas planas que por lo general, son curvas. Asimismo, existen tres tipos de curvas de nivel: curvas maestras, curvas intermedias, curvas suplementarias. En esta ocasión se hablará de la curva de nivel maestra.

Este tipo de curva también recibe el nombre de curva índice y son las encargadas de indicar la altitud en número como guía válida para todos los puntos presentes en la curva. Cada cinco curvas, se debe de trazar la curva maestra, ello puede facilitar la interpretación de la lectura de un mapa.

A diferencia de los otros tipos de curva de nivel, las maestras son representadas con un trazo más grueso que se resaltan entre otras curvas dibujadas con un trazo más delgado. Gracias a estas curvas, es que se puede visualizar la información en los mapas de manera rápida. Esta clasificación permite que la información se organice mejor. Del mismo modo, permite filtrar la información, especialmente en zonas donde se encuentran pendientes altas con curvas de nivel próximas.

Cabe señalar que las curvas de nivel en general, unen todos los puntos que se encuentran a la misma altura sobre el nivel del mar. Las que se encuentran por debajo de la superficie marina, se les denomina isobatas.